J'ai décidé de faire un peu plus de mes propres recherches à ce sujet avec la confusion nitrate / nitrite. Merci aux autres répondeurs, cela m'a certainement aidé à me donner un bon point de départ. J'écris ma propre réponse pour pouvoir inclure des liens. J'en ai fait un wiki communautaire (il semblait que cela pourrait être bon pour celui-ci).
Tout d'abord, de tout ce que j'ai pu trouver en ligne (wikipedia a remarquablement peu d'informations sur les nitrates / nitrites en ce qui concerne la cuisson de la viande), il n'y a pas de substitut aux nitrites. Ils se produisent naturellement dans de nombreux légumes, donc lorsqu'ils sont utilisés de manière appropriée, ils ne présentent pas de risque excessif pour la santé. Les nitrates / nitrites sont ajoutés aux cures de viande (au moins historiquement) en grande partie pour leurs qualités conservatrices. Ainsi, dans une poitrine de bœuf salée qui va être saumurée puis cuite et consommée immédiatement, les nitrites ne sont pas nécessaires.
De plus, les nitrites font rougir la viande une fois cuite. Les opinions semblent divisées quant à savoir s'il y a un impact significatif sur la saveur de la viande saumurée avec des nitrites pendant une période relativement courte, disons environ une semaine. Mais comme le développement de l'arôme est indubitable dans les processus de durcissement plus longs, je doute qu'il n'y ait aucun effet sur l'arôme même avec une saumure courte.
Comme Bob l'explique dans sa réponse, les nitrites sont le conservateur et les nitrates de potassium ou de sodium sont convertis en nitrites pendant le durcissement. Je suppose que le salpêtre (nitrate de potassium) était utilisé plus fréquemment que le nitrate / nitrite de sodium dans le passé parce qu'il était plus facilement disponible. D'après ce que j'ai pu trouver en ligne, il n'est pas plus disponible maintenant que les préparations de nitrite de sodium, qui sont plus appropriées pour ce type de salaison.
Les préparations de nitrite de sodium sont souvent appelées par le nom générique "sel rose" car elles sont colorées en rose pour éviter toute confusion avec le sel ordinaire. Les marques que j'ai trouvées en ligne sont Insta Cure # 1 et DQ Curing Salt # 1. Le n ° 1 indique une préparation de 6,25% de nitrite de sodium et 93,75% de sel ordinaire. Le sel rose n ° 2 indique que la préparation contient également du nitrate de sodium. Le n ° 2 n'est nécessaire que pour le séchage à sec comme le pepperoni et le salami sec, qui ne sont ni cuits ni réfrigérés. Le sel rose est également utilisé en petites quantités, et non à la place du sel ordinaire. (La plupart des recettes de saumure que j'ai vues utilisent 2 tasses de sel casher et 4 cuillères à café de sel rose.)
Il semble qu'il y ait deux livres largement disponibles que les gens recommandent pour la salaison: Charcuterie , par Ruhlman, et celui-ci (qui semble obtenir le vote puriste hardcore), par Rytek Kutas. Je ne possède pas non plus, donc je ne peux pas en recommander un, mais Ruhlman a un blog où il a publié la recette de corned beef de son livre. Mieux encore, le blog a un lien où vous pouvez commander par la poste le sel rose, et c'est beaucoup moins cher que la petite poignée d'autres sources en ligne que j'ai pu trouver.
Enfin, notez que le salpêtre est toxique et inflammable (il est utilisé en pyrotechnie et pour brûler les souches d'arbres morts). Le nitrite de sodium lui-même peut être mortellement toxique si un être humain ingère une quantité équivalente à 4,6 grammes (citant Wikipédia), ce qui explique pourquoi ils rendent les préparations de cure roses. Compte tenu de cela, il n'y a aucun moyen d'utiliser la forme pure de nitrite de sodium à 99% même si elle est étiquetée de qualité alimentaire. Je suis loin d'être assez bon en mathématiques pour être sûr de ne pas me tuer avec ça. (J'ai trouvé un site Web de fournitures de chasse qui vend ces trucs à utiliser pour guérir les appâts de pêche.)
Pour résumer, il semble que le nitrite de sodium vaille la peine d'être utilisé mais peut être omis, il n'a pas de substitut raisonnable, et il n'est malheureusement pas facile pour la plupart d'entre nous de passer. Merci encore aux commentateurs et répondeurs.