Le numéro de vol se compose essentiellement de deux parties, les deux premiers caractères identifient la compagnie aérienne vendant le vol et les chiffres restants sont l'identifiant de vol de la compagnie aérienne.
Les deux premiers chiffres sont le code de la compagnie aérienne attribué par l'IATA, qui était à l'origine basé sur le nom de la compagnie aérienne, à savoir: BA - British Airways, DL - Delta, etc. Mais en raison de la prolifération des compagnies aériennes, de nombreux nouveaux transporteurs se voient simplement attribuer 2 caractères sont toujours disponibles (y compris les chiffres, qui sont généralement associés à une lettre).
Les caractères restants (de 1 à 4) sont le désignateur interne des compagnies aériennes pour ce vol. La plupart des compagnies aériennes ont un système de numérotation, comme 1 à 1999 pour les vols intérieurs, 2000-4999 pour les vols internationaux, 5000 à 7999 pour les vols en partage de code, etc. Mais il n'y a pas de norme, chaque compagnie aérienne crée la leur.
De même, les compagnies aériennes sont libres de choisir comment attribuer des numéros de vol à un vol ou à une série de vols. Cet aspect peut être plus déroutant, car il n'y a pas beaucoup de cohérence, même au sein d'un seul transporteur. Un numéro de vol peut être attribué à un vol qui va simplement de A à B. Un numéro de vol peut être attribué à un vol qui va de A à B à C (même celui qui change d'avion en B). Un numéro de vol peut être attribué à un aller-retour allant de A à B à A.
Les numéros de vol en partage de code peuvent parfois correspondre au numéro de la compagnie aérienne exploitante ou plus souvent simplement utiliser le système de numérotation de la compagnie aérienne vendeuse.
Le numéro de vol utilisé pour le contrôle du trafic aérien est différent, car la portion de la compagnie aérienne est un code à trois lettres combiné avec le numéro de vol d'origine. Ils utilisent également le numéro de queue, qui est unique pour chaque avion. Les numéros de queue sont attribués en fonction des règles du pays dans lequel l'aéronef est immatriculé.
En raison de la multiplication des compagnies aériennes, les codes à trois chiffres des compagnies aériennes pourraient bientôt devenir monnaie courante du côté des voyageurs.