L'imagerie HDR (High Dynamic Range) est une question de plage dynamique . C'est une façon de décrire la différence entre les parties les plus sombres et les plus lumineuses d'une scène que nous souhaitons photographier. Chaque arrêt est le double de la lumière du précédent. Une scène avec, par exemple, une plage dynamique de 6 arrêts a des reflets 64 fois plus lumineux que les ombres.
Tout JPEG, quelle que soit la façon dont il a été produit, est limité à environ 6 arrêts de plage dynamique. Chaque canal de couleur utilise 8 bits, mais environ deux de ces bits sont occupés par ce que l'on appelle le bruit de fond . La plupart des reflex numériques actuels et autres appareils photo numériques avancés enregistrent des fichiers RAW 12 ou 14 bits avec 10 à 12 arrêts de plage dynamique à leur sensibilité ISO de base. Ce que l'imagerie HDR (High Dynamic Range) tente de faire, c'est de compresser autant de plage dynamique que possible sur les 8 bits pour chaque canal de couleur dans la norme JPEG.
Comme nous l'avons mentionné ci-dessus, la plupart des appareils photo numériques avancés peuvent enregistrer 10 à 12 arrêts de plage dynamique en une seule exposition. Pour obtenir la même quantité d'informations dans une série de fichiers JPEG, il vous faudrait une exposition trois fois plus sombre et une exposition trois fois plus lumineuse qu'une exposition «correcte». Puisqu'il y aurait très peu de chevauchement entre les parties les plus sombres de l'exposition lumineuse et les parties les plus lumineuses de l'exposition sombre, nous aurions également besoin d'ajouter une troisième exposition au milieu entre les deux autres. C'est de là que viennent les séries -3, 0, +3 d'expositions croisées à utiliser dans le traitement HDR. Ainsi, dans la plupart des cas, un fichier RAW correctement exposé peut contenir autant d'informations qu'une série de JPEG -3, 0, +3.
Mais certaines scènes contiennent encore plus que les 10 à 12 arrêts de la plage dynamique qu'un seul fichier RAW peut enregistrer. Si nous filmons une série de fichiers RAW, nous pouvons augmenter encore plus la quantité totale d'informations des parties les plus sombres aux plus lumineuses de la scène. En filmant une série de fichiers RAW -3, 0, +3, nous pouvons ajouter 6 arrêts supplémentaires de plage dynamique pour un total de 16-18 arrêts! Cela signifie que les expositions les plus lumineuses enregistrent des reflets qui sont 262 144 fois plus lumineux que les ombres dans l'exposition la plus sombre. Plus nous avons d'étapes intermédiaires d'exposition, meilleur est le logiciel que nous utilisons pour combiner les images.