Je pense que @rackandboneman et les autres ont très bien fait la partie "pourquoi et quand c'est souhaitable" des questions. Mais la " techniquement ce que l'ail et l'oignon ajoutent à la saveur " a déclenché ma curiosité scientifique, et j'aimerais partager un autre point de vue sur ce bit!
L'oignon et l'ail font tous deux partie de la famille Allium (avec de nombreux ingrédients comme les poireaux, les oignons nouveaux, la ciboulette, etc.). Tous les membres de cette famille ont en commun la présence de composés riches en soufre . En gros, les composés contenant du soufre sont généralement très odorants. Pensez au gaz naturel odorisé, aux œufs pourris, aux allumettes, à la fumée de vulcano (?).
Il y a beaucoup de composés contenant du soufre dans l'ail. Mais alliin est probablement le plus distinctif. Couper l'ail déclenche une réaction qui convertit l'alliine en allicine , responsable de l'odeur caractéristique de l'ail. Voici une leçon culinaire: si vous souhaitez optimiser le fort goût d’ail cru, hachez-le et laissez-le réagir complètement avant de l’utiliser dans votre préparation.
D'autre part, au lieu d'alliin, les oignons contiennent de l'isoallin , un composé ayant la même formule chimique mais une structure de liaison différente. De nouveau, lorsque l'oignon est haché, une chaîne de réactions est déclenchée. Ce qui est très curieux, c'est que le produit chimique subtil. Le sous-produit distinctif de la décomposition de l'isoalliine est un composé volatil composé de S-oxyde de propanéthyle (PSO) qui est responsable de l'effet pleurant des oignons. Encore une autre leçon: plus on laisse les oignons hachés debout longtemps, plus le pouvoir de pleurer est fort.
Je trouve cette histoire intéressante mais ne propose qu’une explication de la différence entre l’ail cru et l’oignon. L'allicine et le PSO sont tous deux instables lorsqu'ils sont cuits à la chaleur. Vous avez toujours des notes d'ail cru dans de l'ail frit ou cuit, et dans une moindre mesure avec des oignons, mais ce n'est pas tout.
Le premier processus important qui se produit lorsque la cuisson n'a pas grand chose à voir avec le soufre. Il s’agit de la réaction de Maillard , qui est en bref la conversion des sucres en molécules savoureuses qui donnent l’impression «rôtie», «umami» et «caramélisée» typique de la croûte de pain ou de la viande poêlée. Les oignons contiennent généralement 4% de leur poids en sucres et l’ail environ 1%. Cependant, étant donné que l'oignon est généralement utilisé en quantité beaucoup plus importante que l'ail dans les recettes, il est clairement une source dominante de sucre. Mais il y a des exceptions. Différente de ce à quoi on pourrait s’attendre, la soupe à l’ail rôti ou la purée d’ail n’est pas si piquante et a un goût étonnamment sucré.
Outre la réaction de Maillard, il semble que le PSO se décompose en 3-mercapto-2-méthylpentan-1-ol (MMP) à la cuisson lente et longue, un composé qui a le goût du bouillon de viande. . Puisque l'ail n'a pas d'isoalliin, le MMP n'est pas produit lorsque l'ail est cuit. Peut-être est-ce une des raisons pour lesquelles l'oignon se marie mieux avec le ragù à la viande que l'ail? Mystère!
J'ai trouvé ceci et ces références utiles en lisant sur la chimie de l'ail / oignons!