"Unix" est une marque de commerce d'un système d'exploitation inspiré du système d'exploitation datant des années 1960, appelé "Multics"; "Unix" était un jeu de mots destiné à suggérer que c'était comme Multics, mais pas aussi compliqué. ( Note personnelle: à la fin des années 1980, j'ai travaillé sur un descendant commercial de Multics qui n'était pas un type d'Unix.) Le développement d'Unix a commencé en 1969 sur un DEC PDP-7 et est passé à un PDP-11 en 1970. 1972, il a été réécrit en C; à ce stade, il avait été écrit en langage assembleur. (Le langage d’assemblage de DEC était relativement convivial, mais c’était quand même un langage d’assemblage.) Il s’agissait essentiellement d’un projet de recherche des Bell Labs dans le cadre de la version 7, publiée en 1979.
En cours de route, vers 1977, une autre branche se développa: "BSD" (Berkeley Software Distribution). AT & T a octroyé une licence à une version commerciale de sa branche "System III" en 1982, puis à "System V" en 1983. Il y a eu de nombreux affrontements juridiques entre AT & T et Berkeley, qui ont porté préjudice aux deux parties jusqu'à ce que le procès soit finalement réglé.
En partie en réponse aux batailles sur System V et BSD, deux nouveaux projets ont débuté: Minix (d'Andrew Tanenbaum, qui reproduit les fonctionnalités clés des noyaux de la famille Unix existants, avec une conception à micro-noyau) et le projet GNU (qui reproduit le plus des parties importantes non liées au noyau d’Unix existant), tous deux avec un code entièrement nouveau qui évite les problèmes juridiques entre System V et BSD. Les efforts de normalisation ont tenté de résoudre les différences entre les deux branches principales; le résultat principal était POSIX.
En 1991, inspiré de Minix, d'anciennes branches d'Unix et de l'absence de progrès sur un noyau GNU, Linus Torvalds créa Linux. Il s’agissait également d’un tout nouveau code, qui est revenu à l’ancien type de noyau Unix plutôt qu’au micro-noyau de type Minix.
En 1997, Apple a repris le Nextstep, basé sur BSD, et l'a finalement développé en un nouveau système d'exploitation Mac, et l'a adapté à d'autres appareils Apple.
Linux existe dans une variété de distributions , des packages comprenant un noyau Linux et des utilitaires assortis. Debian était une distribution de Linux et elle a évolué vers une famille de distributions. Ubuntu est une distribution qui fait partie de la famille Debian et qui, à son tour, est devenue une famille de distributions.
Windows et DOS ont une histoire très différente. Vers 1963, DEC construisit le PDP-6, doté d’un système d’exploitation nommé Monitor. Lors de la construction du PDP-10, ils ont nommé le système d'exploitation "TOPS-10". Gary Kildall a écrit un système d'exploitation pour les ordinateurs de la famille Intel 8080 et l'a nommé "CP / M"; il a été inspiré par TOPS-10. CP / M a inspiré "86-DOS", écrit par Tim Paterson pour les machines de la famille 8086 (utilisant le système de fichiers FAT 8 bits "Standalone Disk BASIC-86" de Microsoft), car CP / M-86, la suite du CP / M, a été retardé.
IBM souhaitait obtenir une licence pour CP / M-86 pour sa première machine 8088, mais l’affaire a posé des problèmes. IBM avait entendu parler de 86-DOS et avait demandé à Microsoft de le lui procurer. Microsoft l'a concédé sous licence (puis acheté) et l'a octroyé à IBM sous le nom de "PC-DOS" - et à d'autres sous le nom de "MS-DOS".
Quelque temps plus tard, inspiré par Visi On (inspiré lui-même de Xerox Star, mieux connu comme l'inspiration de Lisa et Macintosh d'Apple), Microsoft développa Windows en tant que complément de MS-DOS. Les premières versions n’avaient pas beaucoup de succès, mais finalement, Windows 3.0 était suffisant pour assurer le succès commercial. Plusieurs versions ultérieures (3.1, 3.11, 95, 98 et ME) fonctionnaient toutes sous DOS, mais Microsoft a reconnu que celui-ci ralentissait la progression sous Windows. Vers la fin, une grande partie de cette branche de Windows était en 32 bits, mais elle dépendait encore du DOS en 16 bits.
Pour tenter de contourner les limitations de DOS, Microsoft a collaboré avec IBM sous OS / 2, censé être "Mieux DOS que DOS, et meilleur Windows que Windows". Cependant, les versions initiales n'étaient pas très bonnes et finalement, IBM et Microsoft ont mis fin au développement conjoint. IBM l'a repris et a fini par créer un très bon OS / 2.
Pendant ce temps, DEC a créé la série d’ordinateurs VAX pour remplacer sa ligne PDP-11, ainsi que le système d’exploitation VMS. Il partage une certaine histoire avec le système d’exploitation TOPS-10, mais ils ne sont pas compatibles entre eux.
Se protégeant contre la possibilité de problèmes avec OS / 2, Microsoft a embauché un groupe de grands développeurs VMS (et certains chercheurs en micro-noyau) pour créer un nouveau système Windows 32 bits, à partir de rien. Au fond, cela ressemblait à une adaptation micro-noyau des meilleures fonctionnalités de VMS. En plus, ça ressemblait à Windows. La première version de Windows 32 bits était "Windows NT 3.1", suivie de Windows NT 3.5, 3.51 et 4.0, puis de Windows 2000 (sans "NT"), XP (le premier Windows 64 bits), Vista, 7. , 8 et 8.1.
DEC est un fil intéressant reliant ces chemins de développement pour la plupart non connectés. Les débuts de l'histoire d'Unix étaient liés à DEC, PDP-7, PDP-11 et VAX. Les DEC PDP-6 et PDP-10 ont inspiré une préhistoire du DOS. Et les vétérans de l’équipe VAX-VMS de DEC ont construit le noyau de la famille Windows NT.