Linux divise sa RAM physique (mémoire vive) en mandrins de mémoire appelés pages. L'échange est le processus par lequel une page de mémoire est copiée dans l'espace préconfiguré sur le disque dur, appelé espace d'échange, pour libérer cette page de mémoire. Les tailles combinées de la mémoire physique (RAM) et de l'espace de swap correspondent à la quantité de mémoire virtuelle disponible. Linux a deux formes d'espace de swap: la partition de swap et le fichier d'échange.