Vous demandez s'il y a une différence pratique . La réponse est donc oui, quoique très petite, mais certaines des autres réponses l'ont manqué.
Vous avez raison de dire que la seule différence réside dans les métadonnées: si vous enregistrez la même image en 300 dpi et 72 dpi, les pixels sont exactement les mêmes, seules les données EXIF intégrées dans le fichier image sont différentes. (J'ai même vérifié cela en utilisant Beyond Compare, un outil de comparaison de fichiers.) Si vous ouvrez les deux images à l'écran, vous ne verrez absolument aucune différence entre elles.
Cependant, maintenant faites glisser et déposez ces deux images dans un traitement de texte et vous devriez voir quelque chose comme ceci:
Un logiciel de mise en page comme InDesign fait la même chose. En effet, dans les deux cas, l'environnement cible est un environnement qui mesure les choses en unités réelles (centimètres ou pouces), il utilise donc les métadonnées dpi pour décider comment convertir les dimensions en pixels de votre image en dimensions réelles. Par exemple, une image de 600 x 600 pixels à 300 dpi apparaîtra sur la page à 2 x 2 pouces.
En revanche, la plupart des environnements basés sur l'écran (Photoshop, le Web, etc.) mesurent les choses en pixels, donc aucune conversion n'est nécessaire: chaque pixel de votre image occupe simplement un pixel de votre écran.
Donc, si vous préparez une image pour une impression sur papier ou sur un autre support physique et que l'on vous demande un dpi spécifique (qui sera généralement de 300), vous devez vous y tenir pour faciliter le flux de travail à la fin de l'impression. (Bien sûr, un concepteur de page peut toujours convertir votre image 72 dpi en 300 dpi sans rien perdre, mais pourquoi rendre les choses difficiles?) Notez que cela ne s'applique que si votre image va être placée sur une page (par exemple, dans un magazine ou livre), c'est pourquoi cela fait si rarement une différence. Si vous imprimez simplement des photos en pleine page (soit sur votre propre imprimante, soit en les envoyant pour des tirages photographiques), le dpi ne fera aucune différence.