La densité de pixels dans les capteurs 2D (*), comme toute autre densité, est le nombre de pixels par unité de surface. Une taille de capteur est indiquée (généralement en mm ou en pouces) et donc sa surface. Un capteur donné est divisé pour séparer les emplacements sensibles à la lumière, qui sont les éléments du capteur ou les photosites / sensels. Dans l'arrangement le plus courant, ces capteurs sont de forme carrée et forment une grille linéaire uniforme (**).
La densité de pixels est le rapport du nombre total de pixels à la zone du capteur. Il est égal au nombre de capteurs dans une zone unitaire du capteur.
Plus ce rapport est élevé, plus les photosites individuels sont petits. Plus ils sont petits, plus le pixel individuel devient bruyant. OTOH, des densités plus élevées, c'est-à-dire des capteurs de résolution plus élevée, augmentent le pouvoir de résolution du système électro-optique jusqu'à un point de rendement décroissant.
Par exemple, le Canon EOS 7D possède un capteur de taille APS-C avec environ 18 mégapixels (efficace). sa densité est alors de 18e6 / (22,3 x 14,9) = ~ 54Kpix / mm ^ 2. L'EOS 5D Mk2 possède un capteur 35 mm avec 21 MP. Sa densité est de 21e6 / (36 x 24) = ~ 24Kpix / mm ^ 2. Ainsi, les sensels 5D2 sont environ deux fois plus gros que les sensels du 7D et sont donc plus immunisés au bruit.
Une discussion plus approfondie sur l'effet de la densité sur la qualité peut être trouvée ici .
(*) les capteurs linéaires, comme dans les scanners linéaires, peuvent avoir des capteurs disposés sur une seule ligne et donc la densité est le nombre de pixels par unité de longueur.
(**) D'autres arrangements de sensels existent, notamment les capteurs SuperCCD de Fugi où les sensels ne sont pas placés dans une matrice régulière, mais comme une pile diagonale. Néanmoins, l'arithmétique de la densité de pixels s'applique toujours ici.