Les normes IEEE 802.11 définissent deux méthodes permettant à un périphérique client de découvrir les réseaux sans fil dans la région. Les deux méthodes sont basées sur l'utilisation de trames de gestion 802.11 telles que définies dans ces normes.
La première méthode est une méthode passive. Tous les périphériques d'infrastructure 802.11 enverront une trame de balise toutes les 100 ms environ (c'est la valeur par défaut pour de nombreux périphériques, mais ils peuvent souvent être configurés plus haut ou plus bas) pour chaque réseau sans fil pour lequel il fournit le service à ce moment-là. Ces trames de balise contiendront des informations sur le réseau sans fil telles que le SSID (alias nom du réseau), les détails de cryptage (le cas échéant), les débits de données pris en charge, etc.
Les clients sans fil qui se trouvent dans la zone pourront "entendre" la balise et savoir que le réseau se trouve dans la zone, en l'ajoutant à tout
La deuxième méthode est une méthode active et est la plus utilisée par les systèmes d'exploitation. Le périphérique client peut envoyer une trame de demande de sonde soit de manière générale («Y a-t-il quelqu'un là-bas?») Soit à un réseau spécifique («Hé, Bill, tu es là-bas?»). Un point d'accès (n'importe lequel dans le premier cas, correspondant dans le second) répondra à cette demande de sonde avec une réponse de sonde qui contiendra des informations similaires à une trame de balise.
Ce processus de demande de sonde / réponse de sonde fait également partie du processus d'association par lequel une station rejoint un réseau sans fil.
La raison pour laquelle la méthode active est généralement préférée par la plupart des systèmes d'exploitation est évidente quand on s'assoit pour y penser. Pour découvrir un réseau passivement, l'appareil devra écouter sur un canal suffisamment longtemps pour avoir de bonnes chances d'entendre une trame de balise. Étant donné qu'une balise n'est envoyée qu'à chaque période de temps, un appareil peut devoir écouter (et écouter uniquement) pendant 200 ms ou plus pour s'assurer qu'il entend tous les réseaux. Si vous ne considérez que 2,4 GHz, c'est au moins 11 canaux ... faites le calcul.
La méthode active permet à une station de basculer sur un canal, d'envoyer une demande de sonde, de faire une pause brièvement (moins de 100 ms) puis de passer au canal suivant. Cela rend ce processus plus rapide tout en étant assez confiant d'avoir trouvé les réseaux sur ce canal.