La vitesse de propagation est souvent exprimée comme le facteur de vitesse d'un milieu - la fraction de la vitesse de la lumière que vous obtenez.
Côté physique, la lumière traversant un milieu est ralentie par le milieu en fonction de son indice de réfraction. La fibre présente le «problème» supplémentaire que le noyau nécessite un indice de réfraction (densité optique) légèrement plus élevé que le revêtement pour guider correctement l'onde. La vitesse de propagation effective est la vitesse de la lumière divisée par l'indice de réfraction, ou le facteur de vitesse est l'inverse de l'indice de réfraction. La plupart des fibres ont un facteur de vitesse égal ou proche de 0,67.
Le cuivre est un peu plus compliqué. Les électrons réels ne se déplacent pas substantiellement, c'est plutôt une onde électrique (fluctuation de champ) traversant le câble - quelque peu comparable au son dans l'air. La vitesse de propagation de cette onde ne dépend étonnamment pas du conducteur seul mais de la combinaison du conducteur et surtout de l'isolant (sa permittivité ) car l'onde doit également se propager à travers ce dernier. La vitesse de propagation effective est la vitesse de la lumière divisée par la racine carrée de la permittivité.
Pour le cuivre, un facteur de vitesse proche de 1,00 est possible en utilisant de l'air comme isolant comme avec des câbles coaxiaux spéciaux ou des câbles à échelle ouverte. Les câbles réseau en cuivre vont de 0,77 (RG-8 pour l'ancien 10BASE5) à 0,585 (Cat-3 pour 10BASE-T) avec les Cat-5e et Cat-6 communs à 0,65 (= plus lent que la fibre).
Comme cela a été souligné, dans la pratique, de nombreux autres facteurs contribuent au retard de propagation efficace tels que la technologie d'émetteur-récepteur, le surdébit de codage, la correction d'erreur directe et éventuellement les retransmissions. Le facteur de vitesse n'est généralement pas critique.
Quant à la fibre «être meilleure» - elle a certainement des performances plus élevées, mais «meilleure» dépend de vos besoins, y compris du coût.