L'inégalité de Grothendieck , de ses jours en analyse fonctionnelle, a été initialement prouvée pour relier les normes fondamentales sur les espaces de produits tensoriels. Grothendieck a appelé l'inégalité "le théorème fondamental de la théorie métrique des espaces de produits tensoriels", et l'a publié dans un article désormais célèbre en 1958, en français, dans une revue brésilienne à tirage limité. Le document a été largement ignoré pendant 15 ans, jusqu'à ce qu'il soit redécouvert par Lindenstrauss et Pelczynski (après que Grothendieck avait quitté l'analyse fonctionnelle). Ils ont donné de nombreuses reformulations des principaux résultats de l'article, les ont liés à des recherches sur la somme absolue des opérateurs et des normes de factorisation, et ont observé que Grothendieck avait résolu des problèmes "ouverts" qui avaient été soulevés aprèsl'article a été publié. Pisier donne un compte rendu très détaillé de l'inégalité, de ses variantes et de son énorme influence sur l'analyse fonctionnelle dans son enquête .
L'inégalité de Grothendieck s'exprime très naturellement dans le langage des algorithmes d'optimisation et d'approximation combinatoires. Il dit que le problème d'optimisation non convexe, NP-dur
est approximé jusqu'à une constante fixe par son semi-fini relaxation
max { Σ i , j a i j ⟨ u i ,
max{xTAy:x∈{−1,1}m,y∈{−1,1}n}
où
S n + m - 1 est la sphère unité en
R n + mmax{∑i,jaij⟨ui,vj⟩:u1,…,um,v1,…,vn∈Sn+m−1},
Sn+m−1Rn+m. Les preuves de l'inégalité donnent des «algorithmes d'arrondi» et, en fait, l'arrondi aléatoire hyperplan de Goemans-Williamson fait le travail (mais donne une constante sous-optimale). Cependant, l'inégalité de Grothendieck est intéressante car l'analyse de l'algorithme d'arrondi doit être "globale", c'est-à-dire regarder ensemble tous les termes de la fonction objectif.
Cela dit, il ne faut pas s'étonner que l'inégalité de Grothendiecks ait trouvé une deuxième (troisième? Quatrième?) Vie en informatique. Khot et Naor étudient ses multiples applications et connexions à l'optimisation combinatoire.
L'histoire ne s'arrête pas là. L'inégalité est liée aux violations de l'inégalité de Bell en mécanique quantique (voir l'article de Pisier), a été utilisée par Linial et Shraibman dans des travaux sur la complexité de la communication, et s'est même avérée utile dans des travaux sur l'analyse de données privées (plug sans vergogne).