L'étirement et le pliage fonctionnent souvent mieux avec moins d'effort car ils sont effectués périodiquement (comme dans la recette liée à la question, où vous faites un étirement et un pli toutes les 45 minutes sur quelques heures).
Les molécules qui composent les brins de gluten mettent un certain temps à s'aligner. En attendant que le gluten forme de jolis réseaux de brins, vous pouvez ensuite les étirer au maximum, ce qui ajoutera de la force à la pâte. En attendant à nouveau une certaine période de temps, vous laissez encore plus de liaisons se former, que vous étirez puis étendez pour ajouter de la force.
Comparez cela au pétrissage traditionnel, où vous mélangez la pâte, puis la pilez, l'étirez et la pliez immédiatement pendant 5 à 15 minutes. Le gluten est à peine hydraté et ne fait que commencer à former des réseaux. C'est pourquoi de nombreuses recettes recommandent une stratégie d'autolyse, où vous attendez au moins 15 minutes après avoir mélangé le liquide avant de pétrir. Ce faisant, vous permettez au gluten de s'hydrater plus complètement et vous réduisez généralement votre temps de pétrissage de moitié (ou même moins).
Les étirements et les plis périodiques agissent comme des versions répétées de cette stratégie d'autolyse. Dans la plupart des recettes de pain, vous pouvez généralement vous en sortir en évitant complètement le pétrissage - il suffit de mélanger jusqu'à ce que tous les ingrédients soient uniformément répartis et qu'il n'y ait pas de farine sèche. Ensuite, faites simplement 2-4 étirements et plis étalés lors de la première montée. Le nombre requis dépendra du type de pâte.
Les étirements et les plis sont également un excellent moyen de surveiller votre pâte lors de la première levée. Vous pouvez vérifier périodiquement la texture et vous assurer qu'elle développe effectivement suffisamment d'élasticité - sinon, ajoutez un autre stretch-and-fold à un moment donné. Si la pâte devient trop forte (parfois si le réseau de gluten devient trop serré, elle peut en fait retenir l'épreuve finale et le ressort du four), faites-en moins.
La stratégie "étirer puis attendre" est également similaire au "repos sur banc" souvent effectué avant la mise en forme finale. Encore une fois, de nombreuses recettes recommandent de faire quelques étirements et de pré-façonner les manœuvres après la première montée, puis de laisser reposer la pâte pendant 10 à 20 minutes avant de faire le façonnage final. Essentiellement, vous faites un étirement et un pli du gluten, puis le laissez «se détendre», puis l'étirez à nouveau une fois que plus de connexions se sont formées. Si vous ne le faites pas avant la mise en forme finale, vous n'obtiendrez probablement pas la plus haute élévation possible. Le faire périodiquement au cours de la première montée ajoutera une énorme quantité de force supplémentaire à la pâte - généralement beaucoup plus que ce que vous obtiendriez même avec un grand pétrissage initial.
Autre remarque technique: le pétrissage initial (et en particulier le mélange mécanique) introduit de l'oxygène dans la pâte, ce qui contribuera en fait à la destruction de certains composants aromatiques du pain final. C'est un effet relativement mineur, mais le remplacement des manœuvres d'étirement et de pliage au lieu d'un long pétrissage introduira moins d'oxygène dans la pâte au départ, ce qui peut apporter une légère amélioration de la saveur sur le pain final.
Comme d'autres réponses l'ont mentionné, avec des pâtes très collantes à haute hydratation, les étirements et les plis sont souvent le seul moyen de «pétrir» la pâte. Mais il n'y a vraiment aucune raison de ne pas faire d'étirement et de pliage avec la plupart des pâtes à pain lors de la première montée. Je fais souvent cela plutôt que de pétrir beaucoup au début (ce qui, franchement, n'est pas vraiment efficace), en particulier avec des pâtes lourdes comme les pains à grains entiers ou multigrains.