Il existe plusieurs termes autour de ce sujet. Un élément clé ici est la réflectivité (ou plus spécifiquement la rétroréflectivité), plutôt que la fluorescence. La fluorescence est la propriété d'un matériau où elle absorbe la lumière à une longueur d'onde, par exemple la lumière ultraviolette, mais réfléchit ensuite la lumière du spectre visuel. Ceci est très utile dans des conditions de lumière du jour, en utilisant la lumière du soleil pour créer plus de lumière visible humaine.
Tout (enfin, presque tout ) est réfléchissant dans une certaine mesure, principalement une réflexion diffuse où la lumière frappe une surface et se disperse, mais cette réflexion va dans de nombreuses directions et se décompose en plusieurs longueurs d'onde. Alternativement, il existe une propriété appelée rétroréflexion qui renvoie la lumière vers sa source, contrairement à la réflexion miroir (ou spéculaire) qui rebondit, comme la lumière avec un miroir, dans une seule direction opposée. Par conséquent, une personne près de la source lumineuse, par exemple un conducteur dans une voiture, voit la surface rétroréfléchissante.
Ainsi, en termes de visibilité, vous n'avez pas seulement besoin de matériau fluorescent la nuit car il n'y a pas assez de lumière dans le spectre utilisable, donc une veste jaune ne sera pas plus utile qu'un t-shirt blanc. Ainsi, bien qu'ils soient tous deux plus visibles que quelque chose de noir, pour se démarquer dans les phares du conducteur, vous avez besoin d'un matériau rétroréfléchissant pour réagir activement, plutôt que de réfléchir passivement.
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