Supposons qu'un vaisseau spatial soit instantanément accéléré à la surface de la Terre (sans tenir compte de l'atmosphère pour plus de simplicité). Nous considérerons cela à partir du cadre de référence du Soleil; en d'autres termes, le Soleil est stationnaire et la Terre se déplace autour de lui.
Le vaisseau spatial est accéléré à une vitesse qui est précisément égale et opposée à la vitesse orbitale de la Terre autour du Soleil, ce qui le rend complètement immobile à l'instant suivant l'accélération.
Que se passe-t-il ensuite? Eh bien, nous pouvons considérer les forces agissant sur le vaisseau spatial:
- La gravité de la Terre provoque une force en direction de la Terre.
- La gravité du Soleil provoque une force dans la direction du Soleil.
Le vaisseau spatial stationnaire va donc accélérer vers la Terre et vers le Soleil. Puisque la Terre s'éloigne rapidement sur sa trajectoire orbitale, la force gravitationnelle n'est pas suffisante pour ramener l'engin spatial sur une orbite terrestre; cependant, il poussera le vaisseau spatial sur une orbite elliptique.
Pour illustrer la situation, j'ai créé une petite simulation qui peut être visualisée dans un navigateur de bureau. Cliquez ici pour essayer la simulation. (Vous pouvez cliquer sur "Afficher ce programme" pour vérifier le code et actualiser la page pour redémarrer la simulation.)
La simulation est physiquement précise (ignorant les effets des autres planètes), mais les sphères ont été agrandies pour une interprétation facile. La Terre est représentée en vert, tandis que le Soleil est orange et le vaisseau spatial est blanc. Notez que, tandis que les sphères représentant le vaisseau spatial et le soleil se croisent, la distance entre les deux objets physiques est toujours supérieure à 3,35 rayons solaires.
Cette capture d'écran montre comment le vaisseau spatial a été entraîné en orbite elliptique par la Terre:
Enfin, nous pourrions envisager un scénario plus réaliste où le vaisseau spatial est accéléré jusqu'à ce qu'il atteigne une vitesse nulle (encore une fois, dans le cadre de référence du Soleil) à une certaine distance de la Terre. À l'instant où il atteint la vitesse nulle, le moteur est arrêté.
Dans ce cas, le résultat est essentiellement le même: il y a encore des forces exercées par la Terre et le Soleil, donc une orbite elliptique en résultera. Plus la fusée est éloignée de la Terre lorsqu'elle atteint une vitesse nulle, plus l'orbite est elliptique. Si la Terre est si éloignée que sa gravité est négligeable, l'engin spatial tombera directement vers le Soleil.