En règle générale, ce que nous appelons généralement un système d'exploitation, est une combinaison de logiciels impliquant un noyau , dont le travail consiste à gérer les ressources de la machine et certaines applications qui s'exécutent au-dessus du noyau, appelé le userland (il contient des navigateurs, des compilateurs, lecteurs pdf, tout ce qui n'est pas le noyau, ou un pilote, ou peut-être un hyperviseur vm).
Le reste de cette question ne peut être répondu sans un certain contexte historique. Richard Stallman a annoncé le projet GNU le 27 septembre 1983. L'objectif était de fournir le logiciel nécessaire pour développer un système d'exploitation de type UNIX (et le monde utilisateur qui l'accompagne) en tant que logiciel libre . En 1992, le projet GNU avait achevé presque toutes les pièces essentielles à leur logiciel - sauf une: le noyau. Parallèlement, Linus Torvalds a publié son noyau Linux (version 0.12) en tant que logiciel libre, sous licence GPL . Ainsi, pour la première fois, il pourrait être possible de faire fonctionner un ordinateur composé (presque) entièrement de logiciels libres.
Linux (comme mentionné) est un noyau et, bien que ce soit la base ultime du logiciel qui vous permette d'utiliser votre ordinateur, il n'est pas très utile à lui seul. Vous devez le coupler avec une sorte d'applications (espace utilisateur) pour qu'il s'exécute. C'est ce que font les distributions GNU / Linux comme Debian ou Ubuntu et autres.
Il convient de mentionner qu'un noyau est à la fois important et sans importance à la fois. Permettez-moi de vous expliquer. La plupart des gens qui utilisent un ordinateur sont habitués à l'espace utilisateur plutôt qu'au noyau. Le noyau est principalement transparent, et la plupart des gens utiliseraient un autre noyau avec le même espace utilisateur et pourraient même ne pas remarquer la différence (à moins bien sûr qu'ils dépendent d'une fonctionnalité fournie par un noyau particulier).
Par conséquent, lorsque vous utilisez Linux , vous utilisez vraiment une réalisation du système d'exploitation GNU; c'est-à-dire le noyau Linux et l' espace utilisateur GNU (GNOME, GNU Compiler Collection, débogueur GNU, GNU Coreutils, GNU binutils, etc.). C'est pourquoi la FSF insiste pour l'appeler GNU / Linux (à mon avis, une demande juste).
Vous pouvez bien sûr utiliser Linux sans l'espace utilisateur GNU (indice: Android, Busybox ) et bien sûr utiliser l'espace utilisateur GNU au-dessus d'autres noyaux (kfreebsd, hurd, etc.).
Quant à l'Unix est open source et similaires, c'est une question qui peut impliquer beaucoup d'arguments. Vous pourriez cependant trouver des informations utiles ici