Le premier système à prendre en charge plusieurs processus exécutés simultanément, ou du moins à simuler l'exécution simultanée de plusieurs processus, a été le système Atlas développé à l'Université de Manchester au Royaume-Uni au début des années soixante. La référence pour cela est l'article décrivant le système, The Atlas Supervisor , écrit par Tom Kilburn, R. Bruce Payne et David J. Howarth, et publié en 1961 lors de la conférence informatique AFIPS:
Un programme objet est arrêté (par SER) chaque fois qu'un accès à un bloc d'informations n'est pas immédiatement disponible dans le magasin principal.
[...]
Pendant qu'un programme est interrompu, en attendant l'achèvement d'un transfert de bande magnétique par exemple, le sous-programme de coordination bascule le contrôle sur le programme suivant dans la liste de programmes d'objets qui est libre de continuer.
Les processus en attente de données sont suspendus et placés en arrière-plan jusqu'à ce que les données soient disponibles.
Vous pouvez en savoir plus sur le système Atlas et l'histoire des systèmes d'exploitation dans L'évolution des systèmes d'exploitation de Per Brinch Hansen . Son livre Classic Operating Systems réimprime pas mal de documents pionniers, y compris le document Atlas référencé ci-dessus.
Le concept de multi-programmation, tel que décrit ci-dessus, a été décrit pour la première fois par Christopher Strachey dans son article de 1959, Le partage du temps dans les grands ordinateurs rapides .
Ce qui est finalement resté dans les mémoires comme le partage du temps n'était pas tout à fait le même que ci-dessus; le partage du temps, qui pourrait être plus familier aux personnes habituées aux systèmes modernes multi-utilisateurs et multi-tâches, a été inventé en 1959 par John McCarthy au MIT; voir L'évolution des systèmes d'exploitation pour les références. Le premier système démontrant le partage du temps était CTSS, fin 1961 sur un IBM 709, décrit dans Un système expérimental de partage du temps , écrit par Fernando Corbato, Marjorie Merwin-Daggett et Robert C. Daley, publié en 1962. CTSS avait déjà démons qui pourraient être considérés comme la première forme de processus d'arrière-plan (au sens moderne de cette expression).
Voir aussi L'histoire du changement de contexte sur Retrocomputing , et les Réminiscences de John McCarthy sur l'histoire du partage du temps .
Si vous faites référence aux processus d'arrière-plan du point de vue du shell, ils sont apparus avec le contrôle des tâches dans le shell C, où Jim Kulp l'a implémenté vers 1980 (la fonctionnalité était disponible dans 4BSD , sortie fin 1980).