United (et de nombreuses autres compagnies aériennes) le font fréquemment pour un certain nombre de raisons, notamment des situations comme la vôtre.
La réponse simple est que oui, vous avez une réservation "confirmée" sur les deux vols - mais vous n'avez qu'un billet sur un.
Pour comprendre exactement ce qu'ils font, vous devez connaître la différence entre une "réservation" et un "ticket". Une réservation est essentiellement votre dossier de réservation. Il est créé lorsque vous sélectionnez vos vols pour la première fois, mais avant de les payer. Cela inclura non seulement les vols sur lesquels vous êtes actuellement réservé, mais aussi des choses comme les vols sur liste d'attente, etc. Une fois qu'un vol est ajouté à votre réservation dans un statut "confirmé", une place vous est essentiellement réservée sur ce vol.
Cependant, avant d'utiliser cette réservation, vous devez la payer. Lorsque vous faites cela, un «billet» est émis, qui comprend les détails des vols sur lesquels vous êtes confirmé. Historiquement, il s'agissait d'un morceau de papier physique, mais de nos jours, il s'agit (presque exclusivement) d'un billet électronique électronique.
Si, par exemple, vous apportez une modification à la réservation (par exemple, vous passez à un autre vol, ou un vol sur liste d'attente devient disponible), cette modification est d'abord effectuée sur la réservation, puis votre billet est «réémis» ou "échangé", qui était historiquement le fait que vous rendiez votre ancien billet et en receviez un nouveau avec les nouveaux détails, mais aujourd'hui, ce n'est qu'un changement dans un dossier dans un ordinateur.
Maintenant, revenons à votre question. Ce que United aura fait pour vous, c'est d'ajouter un nouveau vol à votre réservation, qui aurait presque certainement été dans un statut "confirmé", mais sans supprimer le vol sur lequel vous êtes actuellement réservé (et sur lequel vous avez acheté un billet). Donc, à ce stade, vous êtes "confirmé" sur les deux vols, mais vous n'avez qu'un billet pour l'un d'eux.
Si vous parvenez à vous rendre à votre vol d'origine (comme vous l'avez fait), le segment supplémentaire de votre confirmation sera annulé (parfois par un agent, parfois automatiquement, ou parfois simplement parce qu'un billet n'a jamais été émis pour lui au moment du vol était prêt à partir), et c'est comme s'il n'avait jamais existé.
Cependant, si vous manquez votre vol d'origine, l'agent United supprimera le segment que vous avez manqué de la confirmation, puis réémettra le billet sans ce segment, mais maintenant avec le nouveau segment Qantas. À ce stade, vous avez un billet valide pour ce nouveau vol, vous êtes donc prêt à voler!
Si vous aviez tenté d'afficher la réservation sur le site Web de United après l'ajout du segment supplémentaire, vous auriez vu les deux vols répertoriés, ainsi qu'un message indiquant que votre réservation a été modifiée et que vous devriez contacter United pour faire réémettre votre billet, ce qui indique que votre billet ne correspond pas à votre réservation (dans ce cas, comme prévu!)
Dépendre de qui vous parlez à ce processus peut être qualifié de "double réservation" (car vous avez deux réservations entre les mêmes emplacements sur des vols différents), une "réservation de secours", étant "protégée" sur le dernier vol, ou probablement l'un d'une douzaine d'autres termes. C'est un processus que j'ai traversé beaucoup, plus récemment la nuit dernière en raison d'une combinaison de vols retardés et surréservés!