La mémoire virtuelle est une méthode dans laquelle chaque processus reçoit son propre espace d'adressage (mémoire virtuelle), et le matériel traduit chaque référence de machine virtuelle en une adresse de mémoire physique. À l'origine, VM était utilisé pour fournir plus d'espace d'adressage que la mémoire physique disponible. Pour s'adapter aux situations où plus de mémoire virtuelle est utilisée que de mémoire physique, un périphérique de stockage tel que le disque dur peut être utilisé pour «échanger» des données et plus tard «échanger (de nouveau) entrer» si nécessaire.