La géolocalisation purement basée sur le Wi-Fi nécessite une connexion Internet active et se fait en effectuant une analyse Wi-Fi, en notant les BSSID (les adresses MAC matérielles numériques uniques) des points d'accès Wi-Fi (routeurs sans fil) à portée et en envoyant cette liste de BSSID à un service Web qui recherche les coordonnées géographiques connues de ces points d'accès et indique quelles doivent être vos coordonnées géographiques, en fonction des points d'accès dont vous êtes le plus proche.
Les bases de données de ce que sont les points d'accès Wi-Fi sont tenues à jour par les smartphones et les tablettes 3G / 4G. Ces appareils sont équipés de récepteurs GPS, afin qu'ils sachent où ils se trouvent par GPS. Ils vérifient régulièrement leur position GPS, puis effectuent une analyse Wi-Fi pour voir quels points d'accès se trouvent à proximité. Ils rapportent ensuite ces informations au fournisseur (Apple, Google, Microsoft, etc.) afin que ces derniers puissent maintenir à jour leurs bases de données de géolocalisation Wi-Fi.
Les appareils dotés d'un GPS ne peuvent pas toujours obtenir un bon verrouillage du signal sur suffisamment de satellites GPS pour indiquer avec précision leur position (à l'intérieur ou dans des «canyons urbains» parmi les immeubles de grande hauteur ou dans des véhicules), de sorte que parfois la géolocalisation basée sur Wi-Fi utilisé pour aider le GPS. De plus, pour les appareils dotés de radios WWAN (smartphones, tablettes 3G / 4G, etc.), l'emplacement des tours de téléphonie cellulaire peut également être utilisé.
Il est possible de faire de la géolocalisation Wi-Fi sans connexion Internet, mais pour ce faire, vous devrez mettre en cache une copie de la base de données, qui pourrait être trop volumineuse. Mais un smartphone peut avoir une optimisation où il met en cache des sections de la base de données pour la ville / région dans laquelle il sait déjà que vous vous trouvez, de sorte que même si vous n'avez pas de connexion Internet plus tard dans la même journée dans la même région, il peut toujours rechercher votre position actuelle en utilisant la partie mise en cache de la base de données. Si les forces de l'ordre mettent la main sur votre téléphone, ils pourraient éventuellement examiner les zones que votre téléphone a mises en cache comme preuve de l'emplacement de votre téléphone à quelle date au cours des derniers jours.
Les systèmes d'exploitation modernes utilisent ensemble ces méthodes (GPS, tour de téléphonie cellulaire, Wi-Fi) pour se faire une idée de l'emplacement de votre appareil et le mettre à la disposition des applications via une API «Location Services». Pour les sites Web, il existe une API de géolocalisation standard pour les navigateurs Web. Les systèmes d'exploitation et les navigateurs Web qui proposent ces API garantissent généralement que l'utilisateur doit être invité à autoriser une application ou un site Web à utiliser l'API pour déterminer où vous vous trouvez.
La méthode de géolocalisation la moins fiable est la géolocalisation basée sur une adresse IP, ou "GeoIP". Cela utilise des enregistrements publics des plages d'adresses IP qui ont été attribuées à quels FAI régionaux, ou quelles plages d'adresses IP ont été connues pour être déployées dans diverses villes / régions par de plus grands FAI. C'est ainsi que des sites Web sommaires vous proposent des annonces pour rencontrer des célibataires sexy dans $ YOURCITY ce soir. Étant donné que tout site Web (ou serveur de publicité Web) auquel vous vous connectez peut voir de quelle adresse IP provient votre demande HTTP, il peut l'utiliser pour se faire une idée de la ville dans laquelle vous vous trouvez probablement, sans utiliser l'API de géolocalisation du navigateur Web, donc sans vous êtes invité à donner la permission.