Le terme "OS" peut signifier beaucoup de choses.
Alors que sous la plupart des systèmes d'exploitation, le noyau est le morceau de code qui gère et "exécute" tout, et arbitre les accès au matériel, il ne peut généralement rien faire d'intéressant par lui-même - son travail consiste à fournir un cadre pour les applications à exécuter " en haut "si ça. De nombreuses personnes définissent un système d'exploitation comme des utilitaires, des shells et des programmes qui constituent un environnement standardisé et familier.
Les pilotes dépendent du noyau, et il est probablement plus juste de dire qu'ils "l'étendent", comme les plugins. Linux prend en charge la notion de "modules de noyau chargeables" - et tous les pilotes de périphériques peuvent être un module de noyau chargeable. Il est également possible de construire un noyau où un ou plusieurs de ces modules sont "intégrés" et non séparés du noyau. Donc, vous pourriez vraiment construire un noyau "sans module" sous Linux, et il ne pourrait pas supporter d'autre matériel que les modules que vous y avez intégrés.
Je suis moins familier avec les tripes de Windows, mais je crois que, à l'exception de quelques pilotes "miniport", tous les pilotes sont des fichiers externes qui sont chargés au démarrage. Si vous creusez un peu dans la création de services sous Windows, il semble que les pilotes ne soient en réalité que des formes spéciales de services sous Windows. Certains programmes installent des pilotes pour accéder au matériel à un niveau bas, mais pas nécessairement pour piloter un périphérique, ce sont généralement les pilotes "Non plug and play" dans le Gestionnaire de périphériques. Ainsi, il semble également que les pilotes remplissent conceptuellement la même fonction que les modules du noyau chargeables sous Linux.
Je dirais pour simplifier qu'ils font partie du système d'exploitation, car ils ne peuvent vraiment pas être utilisés sans le système d'exploitation et ne sont utiles que si le système d'exploitation est démarré, mais la ligne tracée est plutôt arbitraire dans tous les cas.