C'est un sujet compliqué, mais voici ma tentative de distiller ce que toutes ces choses sont et comment elles se rapportent.
AJAX: Il s'agit d'un concept qui consiste à extraire des données de manière asynchrone dans une application Web sans recharger la page entière. Il permet des interfaces utilisateur dynamiques telles que Google Mail qui agissent comme des applications de bureau mais s'exécutent dans un navigateur.
ASP.NET AJAX: il s'agit d'une bibliothèque créée par Microsoft qui tente de rendre le concept AJAX accessible aux développeurs qui ont un arrière-plan ASP.NET. Il fournit des méthodes similaires aux méthodes .NET Framework telles que String.Format et autres. Il a un certain chevauchement avec JQuery mais ils peuvent tous deux être utilisés en harmonie car ils ont des forces et des faiblesses différentes. Il est important de se rappeler qu'il s'agit d'une bibliothèque côté client et n'a pas réellement de dépendance sur ASP.NET. Vous pouvez utiliser ASP.NET AJAX avec n'importe quelle technologie côté serveur.
jQuery: Il s'agit d'une bibliothèque JavaScript qui fournit un cadre pour rendre les applications AJAX faciles à écrire. Il fournit un modèle de sélection puissant utilisant une syntaxe de type CSS pour interagir avec le DOM du navigateur. Il résume également de nombreuses différences entre les différents navigateurs et versions. Il est donc presque toujours préférable de coder contre jQuery, par opposition aux API DOM ou AJAX spécifiques au navigateur. Il existe une écologie riche de plugins jQuery disponibles qui peuvent ajouter toutes sortes de comportements puissants à vos applications Web, sans beaucoup de travail de votre part.
JavaScript: il s'agit d'un langage interprété implémenté par tous les principaux navigateurs qui permet un comportement dynamique côté client sur les sites Web. Le langage lui-même est assez solide, mais les différentes API fournies par les différents navigateurs compliquent l'écriture efficace de JavaScript "brut". C'est pourquoi il y a toutes ces bibliothèques en plus.
Maintenant, en ce qui concerne la question de ce que vous devez apprendre en tant que développeur ASP.NET. Je recommanderais de vous familiariser avec les fonctionnalités d'ASP.NET AJAX et de jQuery. Microsoft approuve les deux, et les deux sont inclus avec VS 2010. Ils ont des forces et des faiblesses différentes et si vous comprenez quels sont ceux-ci, vous serez plus efficace avec leur utilisation.
Vous n'avez pas besoin d'utiliser AJAX pour créer des sites Web ASP.NET, mais vos sites Web seront plus puissants et plus conviviaux si vous le faites. Et si vous comprenez quand AJAX est efficace et quand ce n'est pas le cas, vous serez un meilleur développeur web.
Oh, et restez loin de UpdatePanels. C'était la première réponse de MS à AJAX, mais ils sont généralement mauvais et vont à l'encontre de beaucoup de concepts qui rendent AJAX bon. Ils vous donnent un avantage à court terme mais à long terme, ils sont un cauchemar de maintenabilité d'après mon expérience.