Réponse courte: Internet.
Réponse plus longue: Internet fournit une méthode de communication connue, bon marché, rapide, internationale, consultable. L'Internet existait techniquement dans les années 70, ce n'est que dans les années 90 qu'il est devenu très connu.
Il est difficile pour un groupe de personnes qui souhaitent se réunir et écrire un compilateur (ou interprète) gratuit et de haute qualité de communiquer via des listes de programmes imprimées ou des disquettes envoyées par courrier postal. Il est également plus difficile pour les personnes intéressées à faire des choses comme ça de se retrouver en utilisant des techniques de communication courantes des années 70: bien sûr, vous pouvez publier des choses comme vouloir des annonces dans le journal, mais si je mets une annonce dans le journal en Californie quelque part, et vous lisez votre journal en Floride, vous ignorez mon existence.
Même avec un mauvais moteur de recherche, taper "compilateur gratuit" ou "langage de programmation" est susceptible d'obtenir des résultats qui pourraient amener des gens comme ça à se retrouver. La recherche fait une énorme différence - j'ai trouvé un certain nombre de choses intéressantes en ligne dont je n'aurais probablement jamais entendu parler sans Internet, et je doute que je suis inhabituel de cette façon.
Ainsi, lorsque les gens ont commencé à écrire des outils de programmation en ligne et à les distribuer gratuitement à tous les arrivants, les gens ont commencé à les utiliser, et certains d'entre eux ont également contribué à les améliorer. De nombreux programmeurs trouvent également que les langages de programmation sont intéressants, donc cet effet serait plus fort pour les langages de programmation que pour certains autres types de logiciels.
Économie de base: vous pouvez demander un prix plus élevé pour quelque chose que les gens veulent si c'est plus difficile à trouver. Après le décollage d'Internet, les langages de programmation étaient plus faciles à obtenir de quelqu'un d'autre qu'une entreprise, et la gratuité est un prix assez bas.