"Cloud computing" est un terme générique destiné à faire deux choses: premièrement, résumer toutes les utilisations possibles d'un modèle client-serveur derrière un seul terme, par opposition à des cas d'utilisation plus spécifiques comme "serveurs de fichiers", "serveurs de bases de données", «serveurs Web», «serveurs d'applications», etc .; et deuxièmement, résumer l'architecture du serveur lui-même, en termes de matériel, de topologie, d'emplacement et même de propriétaire.
Dans un modèle client-serveur traditionnel, qui est certainement encore couramment utilisé aujourd'hui, un client se connecte à un serveur qui effectue un travail particulier. Ce serveur peut héberger une base de données, une série de partages de fichiers ou une page Web. Lorsque le client se connecte à ce serveur, il existe une compréhension implicite du type de communication et de transmission de données qui s'ensuivra entre les deux ordinateurs. Le client ou l'utilisateur final peut également comprendre les capacités du matériel du serveur et ses limites. Ce couplage relativement "étroit" entre la machine cliente et son serveur peut poser des problèmes à un administrateur système qui doit arrêter un serveur pour la maintenance; toutes les applications dépendant des ressources fournies par ce serveur doivent être dirigées vers un autre serveur,
Dans un modèle cloud, le matériel, la topologie, la division du travail et même le nombre de machines réelles impliquées sont tous abstraits derrière un seul point de terminaison. L'analogie pourrait être tirée d'une «application Web» moderne, par opposition aux anciennes générations de «site Web» qui étaient plus statiques. Nous pourrions deviner qu'il y a un serveur d'applications et un serveur DB en coulisses, mais nous n'avons vraiment pas à nous en soucier; le serveur Web, dans le cadre de son travail pour servir l'application complète aux utilisateurs au-delà du «bord», fournit un point de terminaison unifié permettant un accès contrôlé à toutes les données et services fournis par d'autres machines derrière cette porte d'entrée.
Le résultat est que, avec un seul point de terminaison exposé pour fournir les fonctionnalités de l'application, c'est tout ce qu'un client client de l'application doit se soucier, au lieu de savoir où obtenir ses données, où appeler tel ou tel processus d'application à distance , etc; cela signifie que les administrateurs et les architectes du fournisseur de services au sein de ce cloud sont plus ou moins libres de modifier les machines, la topologie et d'autres détails d'implémentation spécifiques de ce "service cloud" sans que les clients soient plus sages. Facebook pourrait, s'il le jugeait sage, reconstruire l'intégralité de son système de stockage de données à partir de zéro en utilisant un SGBD différent et tous les nouveaux serveurs, et tant que le site resterait disponible pendant la transition, personne ne serait plus sage; en fait, Facebook a fait exactement cela, plusieurs fois,