L'idée derrière l'enregistrement MX est de spécifier un hôte ou des hôtes qui peuvent accepter le courrier pour un domaine. Comme spécifié dans la RFC 1035 , l'enregistrement MX contient un nom de domaine. Il doit donc pointer vers un hôte qui peut lui-même être résolu dans le DNS. Une adresse IP ne peut pas être utilisée car elle serait interprétée comme un nom de domaine non qualifié, qui ne peut pas être résolu.
Les raisons de ceci dans les années 1980, lorsque les spécifications ont été écrites à l'origine, sont presque identiques à celles d'aujourd'hui: Un hôte peut être connecté à plusieurs réseaux et utiliser plusieurs protocoles.
Dans les années 80, il n’était pas rare d’avoir des passerelles de messagerie qui se connectaient à la fois au Internet (relativement nouveau) utilisant TCP / IP et à d’autres réseaux existants, qui utilisaient souvent d’autres protocoles. Spécifier MX de cette manière autorisait les enregistrements DNS pouvant indiquer comment atteindre un tel hôte sur un réseau autre qu'Internet, tel que Chaosnet . En pratique, cependant, cela n’est presque jamais arrivé; pratiquement tout le monde a réorganisé ses réseaux pour devenir une partie d'Internet.
Aujourd'hui, un hôte peut être atteint par plusieurs protocoles (IPv4 et IPv6) et par plusieurs adresses IP dans chaque protocole. Un seul enregistrement MX ne peut pas répertorier plus d'une adresse. La seule option est donc de pointer vers un hôte, où toutes les adresses de cet hôte peuvent ensuite être recherchées. (À titre d'optimisation des performances, le serveur DNS enverra les enregistrements d'adresse de l'hôte dans la section supplémentaire de réponse s'il possède des enregistrements faisant autorité pour eux, en sauvegardant un aller-retour.)
Il arrive également que vos échangeurs de courrier soient fournis par un tiers (par exemple, Google Apps ou Office 365). Vous pointez vos enregistrements MX vers leurs noms d’hôtes, mais il se peut que le fournisseur de services doive modifier les adresses IP des serveurs de messagerie. Étant donné que vous avez désigné un hôte, le fournisseur de service peut le faire de manière transparente et vous n'avez pas à modifier vos enregistrements.