À mesure que l'essence brûle, elle se dilate. Lorsqu'un moteur fonctionne sans à-coups et efficacement, l'espace au-dessus du piston se dilate à peu près à la même vitesse que l'essence à l'intérieur. Si cela se produit, la force sur le piston sera relativement constante tout au long de la course.
Si un moteur tourne plus lentement, une grande partie du carburant brûlera avant que le piston n'ait eu la possibilité de descendre très loin. Cela entraînera une force sur le piston beaucoup plus importante vers le haut de la course que vers le bas; si la quantité de mélange carburant-air dans le cylindre est petite, cependant, comme lorsque le moteur tourne au ralenti, ce n'est pas un problème particulier car la force de pointe serait toujours inférieure à celle lorsque le moteur fonctionne à plein régime à vitesse élevée .
Cependant, deux mauvaises choses peuvent se produire si le moteur fonctionne à faible vitesse sans être étranglé. Tout d'abord, le carburant brûlera plus rapidement à des pressions plus élevées; si le moteur tourne à plein régime, les pressions seront limitées car le piston descendra pendant que le carburant brûle. Si le piston ne descend pas assez rapidement, cependant, non seulement la pression augmentera au-delà des niveaux prévus, mais l'augmentation de la pression fera brûler le carburant plus rapidement, accélérant ainsi une nouvelle augmentation de la pression. Il s'agit d'un effet qualitatif; soit l'expansion sera assez rapide pour limiter le taux de combustion, soit elle ne le fera pas.
La deuxième chose qui peut arriver est que la partie excessive de la force du piston peut être transférée en poussant sur les roulements du moteur plutôt qu'en tournant la voiture. Si une manivelle est à 90 degrés, toute sa force sera convertie en couple; à 0 ou 180 degrés, rien ne sera converti en couple. Aux angles intermédiaires, des quantités variables seront converties en couple. Idéalement, une grande partie de la combustion devrait avoir lieu alors que la manivelle est nettement au-delà de la marque de zéro degré. Cependant, si le carburant s'enflamme trop rapidement, cela peut ne pas être le cas. Le cliquetis provoque ainsi une double force excessive du piston, à un moment où la manivelle ne peut pas l'utiliser très efficacement. En effet, parce que certains moteurs enflamment le carburant juste avant que la manivelle n'atteigne le point mort haut, cette force de pointe pourrait dans des cas extrêmes appliquer un couple en sens inverse. Il est peu probable que cela puisse réellement faire tourner le moteur en arrière, mais appliquer un couple dans la mauvaise direction entraînerait une contrainte sur de nombreux composants du moteur sans faire de travail utile.