Dans un moteur au ralenti, quelques choses se produisent. Les parties tournantes du moteur (pistons, bielles, vilebrequin) doivent être maintenues en mouvement, et une grande partie de l'énergie y est consacrée.
Un autre bon morceau d'énergie est dépensé dans les accessoires (alternateur, pompe à liquide de refroidissement, compresseur AC, pompe de direction assistée). Bien que bon nombre de ces accessoires n'appliquent généralement pas de charge au ralenti, la pompe à eau et l'alternateur le font, et leur maintien aux niveaux de fonctionnement est essentiel.
Sur la base de la conception du moteur, il existe également un régime minimum auquel le moteur peut rester stable. Toute baisse et le frottement interne du moteur submerge les pièces mobiles.
Enfin, lorsque le moteur est mis en prise, cela applique une charge importante au moteur. Pour la première fois, le moteur doit lutter contre l'inertie de la transmission et de l'ensemble du véhicule, donc un peu de puissance y va.
Pour cette dernière partie, pensez-y de cette façon. Votre bras a une certaine force et vous l'utilisez généralement pour soulever et déplacer des objets. Selon la charge que vous portez, vous vous fatiguerez tôt ou tard. Mais si vous soulevez simplement votre bras sans aucun poids, votre bras sera toujours fatigué, même si vous ne soulevez vraiment rien, sauf le poids de votre bras. Mais si vous laissez votre bras pendre à vos côtés, il ne se fatiguera jamais.