Pourquoi utilisons-nous les termes «longitude» et «latitude» pour un corps sphérique?

Pour spécifier une coordonnée géographique, nous utilisons les termes «longitude» et «latitude». Autant que je sache, ces termes dérivent du latin latitudo (= largeur) et longitudinal (= longueur). En allemand, nous utilisons les termes «Breite» (= «largeur» en anglais) et «Länge» (= «longueur» en anglais).

La terre est une sphère. Pourquoi utilisons-nous ici «largeur» et «longueur»? La terre a la même largeur et la même longueur dans toutes les directions. Nous pouvons également utiliser les termes «longitude» et «latitude» au contraire.

Les termes sont médiévaux :

latitude (n.) fin 14c., "largeur", de l'ancienne latitude française (13c.) et directement du latin latitudo "largeur, largeur, étendue, taille", de latus "large", .... Le sens géographique est également de la fin du 14e s., Littéralement «largeur» d'une carte du monde connu ...

Au XIVe siècle, la plupart des cartes du monde connu faites dans l'Occident chrétien et musulman étaient des cartes T & O classiquement orientées pour placer Eden (censé se situer à l'extrême-Orient) en haut:

(D'après Wikimedia.) Le corps noir en bas au milieu représente la mer Méditerranée, avec l'Europe (nord) à gauche, l'Afrique (sud) à droite et l'Asie (est) en haut. La largeur ( latitude ) sur cette carte est nord-sud et la longueur ( longitude ) est est-ouest.

Depuis au moins 2300 ans, il est bien connu en Occident que la Terre a une forme globulaire, donc dans l'esprit des cartographes médiévaux et de leurs lecteurs, il n'y aurait pas eu de confusion entre la forme (plate) de la carte et la forme réelle de la terre. On en déduit que ces termes sont dérivés du point de vue cartographique d'un lecteur de carte plutôt que de la géométrie descriptive, même si aujourd'hui leurs définitions sont géométriques.

La Terre n'est pas réellement une sphère; il n'a pas la même longueur et largeur dans toutes les directions. Il est en fait plus gros autour de l'équateur.

Mais peu importe, la planète n'est pas une sphère logique du point de vue de l'exploration humaine. Les humains trottent le globe principalement dans la dimension est-ouest. De vastes zones autour du nord et les pôles sonores sont inhabités et hostiles à des visites, même temporaires.