Ceci est très courant pour les processeurs pour diverses raisons. Tout d'abord, l'horloge a tendance à être le signal de fréquence le plus élevé dans un système, donc l'utilisation d'un oscillateur à basse fréquence réduira les interférences RF rayonnées. Deuxièmement, la génération de la fréquence d'horloge centrale réelle sur puce signifie que la vitesse d'horloge peut être configurable. La réduction de la vitesse d'horloge en CMOS permet d'économiser de l'énergie.Ainsi, en donnant au processeur la possibilité de contrôler sa propre fréquence d'horloge, le logiciel peut adapter la vitesse du processeur selon les besoins pour réduire la consommation d'énergie. Cela se fait également sur votre ordinateur de bureau ou portable - le cœur tourne à 2 à 3 GHz, mais rien sur la carte mère ne tourne à une vitesse aussi proche que les bus série (SATA, PCIe et USB 3).
Cette génération d'horloge se fait avec un appareil appelé PLL (Phase Locked Loop). La plupart des PLL contiennent un oscillateur commandé en tension (VCO), un à trois diviseurs, un comparateur de phase et un filtre. L'idée de base est de verrouiller la sortie du VCO sur un multiple entier de la fréquence d'horloge de référence. La partie principale de la PLL génère la tension de commande pour le VCO. Cela se fait en divisant la sortie du VCO et en effectuant une comparaison de phase avec l'horloge de référence. Si la phase est en avance ou en retard, une tension d'erreur positive ou négative est produite. Cette tension est ensuite intégrée dans le filtre de boucle puis transmise à l'entrée du VCO. Si la phase est en avance, la tension de commande du VCO sera abaissée et la fréquence du VCO diminuera. Si la phase est en retard, la tension de commande du VCO augmentera et la fréquence du VCO augmentera. Finalement, la sortie VCO divisée et l'horloge de référence correspondront en phase et en fréquence, et la PLL sera verrouillée.
Cette méthode ne peut générer que des multiples entiers de la fréquence d'horloge. Si l'oscillateur de référence est de 12 MHz, une division par 2 dans la PLL entraînera une multiplication par 2 pour obtenir une fréquence de sortie de 24 MHz. Une division par 3 produira 36 MHz. La division par 4 produira 48 MHz, etc.
L'ajout d'un autre diviseur à l'entrée ou à la sortie permet la génération d'une fréquence d'horloge fractionnée. La division par 2 et la multiplication par 3 dans la PLL produiraient 18 MHz. La division par 2 et la multiplication par 5 produiraient 30 MHz. La division par 2 et la multiplication par 45 produiraient 270 MHz.
Une autre considération est que la gamme de fréquences du VCO est souvent limitée. Cela peut empêcher la génération de fréquences qui nécessitent de grands diviseurs car la fréquence VCO serait alors trop basse ou trop élevée. L'ajout d'un autre diviseur de sorte que l'entrée de référence et la sortie PLL puissent être divisées atténue quelque peu ce problème afin que la PLL puisse générer une plus large gamme de fréquences. Tant que la division n'est pas un nombre premier, elle peut être divisée entre les diviseurs d'entrée et de sortie afin que le VCO fonctionne dans sa plage de fréquence de fonctionnement.