Bien qu'il existe quelques exceptions spéciales, la plupart des communications radio sont généralement réalisées à l'aide de la conversion ascendante et descendante.
Fondamentalement, un émetteur commence par un circuit pour moduler les informations (que ce soit la voix ou les données) sur un signal de basse fréquence pratique qui est facile à travailler - quelques dizaines ou centaines de kilohertz pour les applications à bande étroite, souvent quelque part entre 10 et 45 MHz pour les bandes plus larges. À ces fréquences, les circuits analogiques fonctionnent bien, ou on peut réellement utiliser un convertisseur N / A à la sortie d'un DSP qui effectue la modulation mathématiquement. (Pour des débits de données supérieurs à ce qu'une «puce DSP» peut gérer, une logique parallèle dans un ASIC ou un FPGA est utilisée, de sorte que chaque chemin individuel peut n'avoir à calculer que tous les 8 ou 32 ou tout autre échantillon requis par le DA).
L'émetteur contient également un oscillateur ou un synthétiseur pour générer un signal plus proche de la fréquence d'émetteur souhaitée, et un mélangeur qui multiplie les deux signaux ensemble, provoquant la génération de fréquences de somme et de différence. Soit la somme, soit la différence sera la fréquence de transmission souhaitée, et est sélectionnée par un filtre, amplifiée et envoyée à l'antenne. (Parfois, plusieurs étapes de conversion sont nécessaires)
Le récepteur fonctionne de la même manière, mais en sens inverse. Un signal d'oscillateur local est soustrait du signal d'antenne amplifié (ou l'inverse), créant une différence de fréquence intermédiaire qui est de retour dans la gamme plus pratique pour travailler avec (dans les récepteurs de diffusion AM, généralement 455 KHz - pour FM, traditionnellement 10,7 KHz, puis converti à 455 KHz, bien qu'aujourd'hui, le maintien à 10,7 MHz fonctionne aussi). Cette fréquence intermédiaire peut être traitée par un circuit de démodulateur, ou numérisée dans un convertisseur A / N rapide et introduite dans un DSP potentiellement parallèle pour terminer le processus.
Si la bande passante souhaitée des données à transmettre est inférieure à environ 10 KHz, on peut réellement utiliser une carte son d'ordinateur pour fabriquer un récepteur ou un émetteur haute performance, en positionnant la fréquence intermédiaire à 10 KHz par exemple et en utilisant un logiciel pour traiter une bande passante s'étendant sur 5 -15 KHz.
Aujourd'hui, une technique courante consiste à exploiter certaines propriétés des nombres complexes et à effectuer la modulation / démodulation équilibrée autour d'une fréquence centrale de 0, de sorte qu'elle contienne à la fois des fréquences positives et négatives. En utilisant deux phases de l'oscillateur et quelque chose appelé un mélangeur de rejet d'image, l'une des deux fréquences résultantes s'annule et l'autre se renforce. Cependant, deux convertisseurs N / A ou A / N sont nécessaires - un pour la phase "I" et l'autre pour le "Q". Vous pouvez en quelque sorte le faire avec une carte son stéréo, bien que les capuchons de blocage DC créent un trou dans la bande passante au milieu, à ce qui est converti en fréquence 0.