À proprement parler, la terre est une connexion à la Terre. Lorsque nous parlons de «terre de sécurité», c'est ce type de connexion véritablement mise à la terre.
Dans les circuits, le chemin de "retour commun" vers l'alimentation est officieusement appelé "masse", même s'il n'est pas réellement mis à la terre. Les appareils alimentés par batterie et l'électronique à l'intérieur des avions ont toujours des motifs.
Tous les circuits doivent avoir des chemins de retour vers l'alimentation. Le sol n'est qu'une convention. Le concepteur décide qu'un réseau particulier connecté à l'alimentation est à un potentiel de 0 V. D'autres tensions sont mesurées par rapport à ce potentiel. Mais, bien sûr, les électrons ne lisent pas les schémas et ne comprennent pas ce qu'est la masse et quel point est 0V. De plus, le courant conventionnel est opposé au flux d'électrons: Benny Franklin s'est trompé. Ainsi, lorsque la borne négative est mise à la terre, les électrons ne retournent pas réellement à la terre, mais émanent de là.
Si l'alimentation est une batterie et que les appareils du circuit sont conçus pour une alimentation positive, la borne négative sert de masse. La borne positive pourrait également être mise à la terre, si tous les circuits sont conçus pour une alimentation négative.
«Conçu pour une alimentation positive» signifie que les tensions principales dans le circuit sont positives, mesurées à partir du retour négatif. Par exemple, de nombreux circuits à transistors NPN, tels qu'un émetteur suiveur, ont un sens positif. Le collecteur est connecté à une alimentation positive, et la branche émettrice du circuit se trouve sur un réseau qui passe à une masse négative. Le signal d'entrée est compris entre la masse et la base du transistor.
Cependant, le même circuit pourrait être construit en utilisant un transistor PNP à la place, en utilisant une alimentation négative, dont la borne positive sert de masse.
Il existe également, à grande échelle, des circuits fonctionnant sur des alimentations à double tension. L'alimentation fournit une tension positive, une tension négative et une masse. Les deux tensions sont généralement approximativement égales (mais opposées), de sorte que le sol est presque exactement entre elles.