L'aluminium a une conductivité inférieure à celle du cuivre, mais sa densité et son coût par tonne sont également beaucoup plus bas. Ainsi (pour une résistance donnée), alors qu'un câble de cuivre sera plus petit, le câble d'aluminium sera plus léger et moins cher.
Le principal inconvénient des câbles en aluminium est qu’ils ont besoin de pratiques de terminaison particulières pour des terminaisons fiables et que les détails exacts dépendent de l’alliage d’aluminium. La fiabilité des terminaisons est un problème dans le câblage électrique car les mauvaises terminaisons peuvent devenir très chaudes et présenter un risque d’incendie.
Les exploitants de réseaux de distribution d’électricité peuvent contrôler étroitement les matériaux et les pratiques utilisés pour terminer leur câblage, le rapport entre les terminaisons et la quantité de câblage est relativement petit et pour les longs câbles de grande taille, les économies réalisées sur l’aluminium sont trop importantes pour être négligées.
OTOH dans l'environnement du bâtiment les choses sont généralement beaucoup moins étroitement contrôlées. Il y a beaucoup plus de terminaisons, une grande variété d'accessoires est susceptible d'être utilisée, les accessoires ont souvent des conceptions où les terminaisons doivent être faites avant que les fils ne soient insérés dans leurs emplacements finaux, de nombreuses personnes / entreprises différentes sont susceptibles de travailler sur l'installation y compris certains qui ne sont pas vraiment qualifiés pour le faire. Dans cet environnement, les problèmes de fiabilité de terminaison sont beaucoup plus difficiles à atténuer.
C'est pourquoi l'aluminium domine le câblage de distribution, tandis que le cuivre domine le câblage du bâtiment.
Certains organismes de normalisation interdisent les petits conducteurs en aluminium car ils sont considérés comme une responsabilité trop lourde. AIUI, le US NEC, définit une taille minimale de 8 AWG (~ 8 mm²) pour l’aluminium (nouvelle construction) et BS7671 définit une taille minimale de 16 mm².