Sur la base des autres réponses, je vais offrir ceci à titre d'exemple. Veuillez garder à l'esprit que cette réponse suit le vieil adage "parfois, un peu d'inexactitude permet d'économiser des tonnes d'explications".
Disons que vous avez deux appareils RS485 qui sont isolés électriquement. Vous connectez les lignes A et B normalement. Cependant, en raison de capacités parasites et d'autres vaudous de génie électrique, l'un des appareils flotte à 3000 volts de plus que l'autre.
Pas de problème non? Le récepteur ne voit que les lignes A et B à 3000V et 3012V, il sélectionne le différentiel 12V qui est conforme aux spécifications et c'est parti?
Eh bien, en raison des capacités parasites, les appareils ne sont pas réellement isolés à 100%, et donc l'appareil récepteur voit en fait 3000 volts sur les lignes A et B par rapport à sa propre alimentation. La puce RS485 qu'elle utilise est uniquement conçue pour fournir 2500 volts d'isolement, de sorte que la tension entrante est capable de sauter cette puce et de faire frire une autre partie des circuits. Le courant disponible à cette tension est minuscule pour que vous ne voyiez même pas d'étincelle, mais il suffit de causer des dommages de type ESD à d'autres circuits intégrés du circuit, les empêchant de fonctionner correctement.
En connectant un fil GND entre les deux appareils, la différence de 3000 volts sera supprimée par le même courant microscopique traversant le fil GND au lieu des autres circuits intégrés de l'appareil, et le décalage de 3000 volts sur les lignes de signalisation A et B disparaîtra.
À certains égards, la ligne GND sert un objectif similaire ici en tant que résistance de rappel, garantissant que toutes les lignes de signal sont à des niveaux connus plutôt que flottant de manière aléatoire partout.
Oui, la spécification RS485 ne regarde que la différence entre les lignes de signal A et B, mais chaque appareil a également une tension maximale autorisée entre sa propre alimentation GND et les lignes de signal. Empêcher cette tension particulière de sortir de la plage se fait en s'assurant que tous les GND de l'appareil sont identiques, donc un fil GND entre tous les appareils RS485 fait exactement cela. Oui, en théorie, les appareils isolés électriquement n'auront pas de tensions massives entre eux, dans la pratique, il semble que l'isolement ne soit pas toujours parfait, alors ne comptez pas dessus.