La mise à la terre ou la mise à la terre effectue deux opérations distinctes. Tout d'abord, abordons les systèmes de «vieux» style avec seulement des fusibles.
Un fil de terre, connecté au boîtier métallique d'un appareil, fournit une connexion à faible résistance entre ce boîtier et le point neutre de votre circuit domestique. Selon le système de mise à la terre utilisé dans votre région, il peut s'agir d'une connexion directe au fil neutre de votre propriété, ou au point neutre de la sous-station électrique, ou à d'autres points entre les deux.
Un défaut se développant dans le dispositif qui provoque la mise sous tension du boîtier a alors un chemin de retour au neutre à travers la terre, ce qui fait circuler un grand courant. Ce courant est suffisant pour faire sauter le fusible dans la boîte à fusibles, ou la fiche, ou le fusible interne dans l'appareil, etc. Cela isole ensuite l'alimentation, ce qui rend l'appareil à nouveau sûr.
Il y a certaines normes en place qui définissent quand vous devez avoir une connexion à la terre et quand vous pouvez vous en sortir sans en avoir (recherchez "Double Isolation" par exemple).
Le fil de terre est donc là principalement pour couper le système avant que vous n'ayez la possibilité de toucher l'appareil et de recevoir un choc.
Désormais, sur les installations plus récentes et dans certaines situations de sécurité (en fonction de votre réglementation locale), vous disposerez de disjoncteurs différentiels et de disjoncteurs différentiels - Dispositifs de courant résiduel et disjoncteurs de fuite à la terre (remarque: les Américains appellent un RCD un GFCI). Ils sont beaucoup plus sensibles que les fusibles traditionnels.
L'ELCB fonctionne un peu comme un fusible traditionnel en ce qu'il nécessite le fil de terre pour fonctionner. Mais, au lieu de provoquer un énorme courant, il regarde plutôt le courant qui circule sur le fil de terre, et s'il voit suffisamment de courant, généralement quelques mA, il coupe le courant. Normalement, il ne devrait y avoir pratiquement aucun courant traversant le fil de terre, donc s'il en détecte un, il doit s'agir d'un défaut. Ceux-ci sont le plus souvent utilisés avec des choses comme les tondeuses à gazon où il y a de fortes chances que vous puissiez couper le câble.
Les RCD surveillent la différence entre les courants sous tension et les courants neutres. S'il y a une différence entre eux, il coupe l'alimentation. Une différence peut se produire lorsque le courant passe le long du fil de terre ou traverse le corps de quelqu'un jusqu'à la terre (et revient au point neutre via le système de mise à la terre).