Une source de courant est une source de tension qui, dans des circonstances idéales, crée autant de tension que nécessaire pour que le courant spécifié circule. Considérez-le comme une alimentation avec une tension réglable et une fée qui surveille le courant et ajuste la tension rapidement pour préserver le courant constant.
Une source de courant idéale fournirait dans tous les cas la tension requise, donc une avec des bornes ouvertes produirait des millions de volts pour créer un arc dans l'air - bien sûr, cela se produit très rarement avec des sources de courant réelles.
Une source de courant n'est pas un élément de circuit unique, mais une approximation suffisamment proche peut être faite à partir d'éléments de circuit ordinaires. De telles sources de courant sont souvent utilisées pour piloter des LED et des lasers où de petites différences de tension conduiraient à des LED faibles ou grillées, mais une résistance de limitation de courant dissipant la moitié de la puissance ne serait pas non plus acceptable.
Les sources de courant peuvent également être considérées comme l'opposé des batteries idéales, à savoir les sources de tension. Une source de tension idéale maintient la tension constante à ses bornes; une source de courant maintient le courant constant à travers ses bornes, le courant passant à travers lui-même constant.
Les sources de tension "aiment" leurs bornes ouvertes - aucun courant ne circule alors, aucune énergie n'est émise. Ils "détestent" être court-circuités - ce qui entraîne au moins un courant infini et des fils en fusion.
Au contraire, les sources actuelles "aiment" leurs terminaux en court-circuit. Ensuite, seule une petite tension est requise pour piloter le courant spécifié. Mais ils "détestent" être laissés ouverts; ils ont mis d'énormes tensions pour essayer de faire passer le courant.