C'est assez simple, en fait.
La Lune crée des marées. En raison des marées, l'eau se gonfle vers la Lune (et également du côté opposé).
Mais la Terre tourne également assez rapidement (une fois par jour), plus vite que la Lune en orbite autour de la Terre (une fois par mois). Il y a une friction entre la Terre en rotation et le renflement aqueux créé par les marées. La rotation de la Terre "veut" faire tourner le renflement plus rapidement.
En effet, la rotation de la Terre entraîne le renflement de marée vers l'avant - le renflement est toujours un peu en avance sur la Lune. Lorsque la Lune est au méridien, la marée diminue déjà.
Il y a donc un peu de masse aqueuse supplémentaire sur Terre, un peu en avant de la Lune. Ce renflement aqueux interagit gravitationnellement avec la Lune.
Cela a deux effets:
- il ralentit la rotation de la Terre, en aspirant progressivement de l'énergie (la Lune tire le renflement, et donc la Terre, "en arrière")
- cette énergie est déversée dans le mouvement orbital de la Lune, la "tirant" effectivement vers l'avant
Lorsque vous transférez de l'énergie de mouvement dans un corps en orbite, il s'installe sur une orbite plus élevée - une orbite plus élevée signifie plus d'énergie. Par conséquent, le transfert d'énergie du spin de la Terre à l'orbite de la Lune augmente progressivement l'orbite de la Lune.
Cela se produit uniquement parce que la Terre tourne plus vite que la Lune en orbite. Si la Terre était verrouillée à la Lune (tournant exactement aussi vite que la Lune en orbite), aucun transfert ne se produirait. Si la Terre tournait plus lentement que l'orbite de la Lune, alors le transfert serait opposé (du mouvement orbital de la Lune au spin de la Terre).
Remarque: contre-intuitivement, un satellite avec plus d'énergie se déplace en fait plus lentement, mais sur une orbite plus élevée. L'énergie supplémentaire sert à élever l'orbite, pas à accélérer sa vitesse. Pourquoi cela se produit exactement est une toute autre discussion.