Je pense que cette question est si large qu'elle pourrait bien faire l'objet d'un livre intéressant sur l'histoire de l'astronomie, si quelqu'un est enclin à l'écrire. :)
Quoi qu'il en soit, je pense que quelques points pourraient être soulevés brièvement.
1. Collecte de données
En astronomie, cela signifie observer le cosmos. Cela signifie utiliser un instrument quelconque, généralement un télescope, et recueillir des informations à travers lui. Les performances du télescope sont dictées par de nombreux facteurs, mais le plus important est la taille (ou l'ouverture).
La taille du télescope a augmenté rapidement au cours des années 1600 et 1700, depuis le réfracteur de 1,5 cm de Galileo au début des années 1600, dépassant l'ouverture de 1 mètre au début des années 1800 - le réflecteur de 40 pieds de Herschel . Il y avait un flux constant d'améliorations régulièrement tout au long de cette période de 200 ans. On pourrait dire que le premier âge d'or de la course d'ouverture du télescope a culminé et s'est terminé avec Herschel et ses télescopes géants.
Puis il y a eu une accalmie, brièvement interrompue par le télescope de 1,83 mètre de Lord Rosse, le Léviathan de Parsonstown , au milieu des années 1800. Puis plus rien.
La course à l'ouverture n'a repris qu'au début des années 1900, avec le réflecteur de 2,5 mètres sur le mont. Wilson, le télescope Hooker . Par la suite, tout au long du 20e siècle, et maintenant au début du 21e, la course se déroule bien, avec le réflecteur segmenté de 10,4 mètres de Gran Canarias actuellement en tête et le réflecteur E-ELT de 39 mètres en construction à Cerro Armazones.
https://en.wikipedia.org/wiki/List_of_largest_optical_telescopes_historically
2. Interprétation des données
L'année 1900 marque la frontière entre la physique classique et la nouvelle physique. Après cette année, la relativité et la mécanique quantique ont décollé. C'est ce qui a permis l'émergence de la nouvelle cosmologie au XXe siècle.
En d'autres termes, avec la science des années 1800, même avec des tonnes de données, il n'aurait pas été possible de tout comprendre, fondamentalement, tout. Des supernovas? L'expansion de l'univers? Matière noire et rotation des galaxies? Tout cela est basé sur la physique du 20e siècle. La physique du XIXe siècle n'aurait pas été la moindre idée.
L'astronomie a utilisé la physique classique pour dériver les interprétations des données assez rapidement, et ce processus avait déjà rencontré un grand succès jusque dans les années 1700. C'est à ce moment-là que la structure du système solaire a été déterminée , remontant à Kepler dans les années 1600. Herschel a trouvé Uranus à la fin des années 1700.
Il y a quelques exceptions ici. La parallaxe stellaire a été détectée au début des années 1800, ce qui a permis une estimation des étoiles les plus proches. La spectroscopie a montré que les étoiles lointaines sont constituées des mêmes éléments que la Terre dans les années 1850. Vers la même époque, Neptune a été découvert.
Ainsi, les années 1800 n'étaient pas tout à fait une période complètement sèche, en termes de progrès théorique.
Quoi qu'il en soit, une limite a été atteinte de toute façon à la fin des années 1800, car il fallait de nouveaux paradigmes en physique pour donner une nouvelle vie au processus d'interprétation. Ce coup de pouce s'est produit après 1900, avec la relativité et la mécanique quantique.
La cosmologie dépend fortement de la physique (et vice-versa).